— Твоя с-с-суть, — шелест вновь коснулся ушей, — непонятна. Запрятана. Но с-с-сможешь.

— Стоп, стоп. — Я подняла руки и предупредила: — Не знаю насчет моей сути, но Хэдин меня смотрел. Я обычный человек, честное слово! Воспитывалась в детдоме, потом получила высшее образование и посвятила себя науке. Я не одна из ваших или там кого-то еще.

— Не одна, — согласился Дымок. — С-с-суть чую, но понять не могу. Ф-ф-фейри не чуят. Пс-с-с-с.

Он прошипел совсем как кошка. И снова проговорил уже спокойнее:

— Покаж-ж-у с-с-сдержанную верс-с-сию. На вс-с-с-який случай. С-с-с-смотри.

Я невольно снова уставилась в зеленые глаза. Мгновение — и словно провалилась в их глубину. Закричала бы от неожиданности, но голос пропал.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Падение продолжалось буквально долю секунды. Зеленое пламя рассеялось, и я оказалась в светло-сиреневом тумане. В голове послышался голос Дымка:

— Я с-с-спрятал пейзаш-ш-ш. На вс-с-с-який…

Ну да, а вдруг ошибся, и я спячу. И все коту под хвост.

— Точ-ч-чно.

Я поняла, что сейчас Дымок каким-то образом угадывает мысли. А может, и всегда угадывал.

Туман передо мной развеялся, и появился Доран. От неожиданности я вздрогнула, но почти тут же поняла: Король Теней не видит меня. Хотя бы потому, что это прошлое. Архив. Воспоминания.

И присмотрелась повнимательнее.

Этот Доран выглядел столь же властно и сурово, хотя более измученно. Сердце вдруг отозвалось легкой болью, когда отметила заостренные скулы Короля и глубокие тени под глазами. Плюс сильная складка между нахмуренных бровей и сжатые кулаки. Кажется, Доран отчаянно спорил — и теперь выслушивал ответ. Но звуки до меня не долетали. Потом словно кто-то подкрутил громкость. И я услышала голос Короля: хриплый, измученный, но непобежденный.

— Я готов заключить договор. Но в случае его провала должен буду пострадать лишь сам. Как правитель, что не выполнил условия. Остальные мои подданные не должны подвергнуться наказанию.

Отвечавший ему голос пробрал меня до самых костей и даже глубже. Он резонировал в каждой клетке тела. И вызывал очень странные чувства. Не страх, не любопытство… нет, я не могла найти ответ. Это примерно, как если ты веришь в Санта Клауса и ночью решаешь подкараулить его у камина. Но при этом, услыхав шорох в трубе, понимаешь, что хочешь сбежать. А ноги не идут.

— Фейри не понимает, на что идет.

— Фейри понимает, — процедил Доран, оставаясь неподвижным. Или он просто не мог двигаться?

— Ты можешь не выдержать инициации, фейри. Когда Тени начнут проходить сквозь тебя, чтобы стать частью твоей сущности. Даже если выдержишь, то над тобой вечно будет висеть условия договора. Эмоции, разные и яркие, от твоего Двора. Возможность питаться ими, не причиняя вреда фейри. Возможность проникать в сны, в мысли и чувства. Вы будете открытой книгой для моих Теней. Но самой открытой книгой станешь ты. А если не сумеешь выполнить это условие, то отправишься в мои объятия, где сотни лет тебя будут терзать те, кто до этого прислуживал.

— Если это поможет мне создать сильный Двор, то согласен.

— Ты уверен? Долгоживущим присуща скука. Я знаю ваш народ. Вы уходите из жизни, когда вам надоедает жить. Вам приедается веселье, вам приедается наука, отношения. Смертные живут мало, но их эмоции всегда яркие и вкусные. Жаль, их мир закрыт от нас.

Недолгое молчание, а затем пробирающий до костей голос продолжил:

— Я могу сделать так, что ты возглавишь Дикую Охоту. С твоей новой силой это будет легко сделать. Твоя сила и Теней смогут ненадолго открывать портал в мир людей. Взамен ты будешь давать им наслаждаться человеческими чувствами.

— Убивать?

— Питаться, становиться сильнее.

— Хорошо.

И в следующее мгновение тело Дорана изогнулось в страшной судороге. Я в ужасе прижала руку к губам, глядя, как Король упал на землю и его пронзили сотни Теней. Судя по всему, это было безумно больно. И в какой-то момент, когда глаза Дорана закатились так, что стали видны лишь белки, а дыхание почти исчезло, я испугалась. Что он не выдержит. Хотя глупо, конечно.

Но, наконец, все закончилось. Пошатываясь, насквозь мокрый, Доран медленно поднялся. Покачнулся, но сумел удержаться и выпрямиться. Я заметила, что глаза у него теперь клубились черным. Как и Тени, снующие возле его ног. И сама вытерла рукой повлажневший от напряжения лоб. Если уж проняло такого фейри, то это, наверное, просто ужасно.

Тут меня выбросило обратно в реальность. Я даже заморгала растерянно, когда сиреневый туман сменился привычной обстановкой спальни. А Дымок опять сидел на соседней подушке и смотрел, чуть наклонив голову.

— Ну ш-ш-што?

— То есть, согласно договору, между Хаосом и Дораном, вы даете ему силу и власть, а он обещает кормить вас отборными эмоциями и периодически провожать в мир людей?

— Да.

— Но сейчас вы недовольны договором? — уточнила я. До безумия хотелось пить. Благо на столике у кровати стояли кувшины, в том числе с вином. Отвернулась от Дымка и налила стакан знакомого зеленоватого сока с кисловатым вкусом. Выпила залпом, одновременно слушая пояснения:

— Мало эмос-с-с-сий, с-с-скучно. С-с-страх, пох-х-хоть, с-с-скука. Вырождение. Помоги Дорану.

— В чем помочь? — Я отставила стакан в сторону, уточнила: — Ты сейчас про детей или про наш секс с Королем?

— Дети. Много детей, много с-с-сильных эмос-с-с-ий. Новых. Нет с-с-скуке.

Вот сильное чувство, что меня где-то пытаются обвести вокруг пальца. С чего вдруг Тени так цепляются за фейри. Без них совсем, что ли, тоскливо в царстве Хаоса?

— А как вы жили до появления Дорана?

— Плохо, — пожаловался Дымок. — Мир люде-е-ей с-с-сакрылся, с-с-с-сдесь водились нераз-з-зумные и примитивные. Фейри с-с-с-спасли от с-с-скуки.

— Доран меня силой сюда привел, — сообщила я. — Ты понимаешь, что мне не сильно хочется его спасать?

— Да-а-а-а?

Мне показалось или в голосе Дымка проскользнуло ехидство? Я аж едва не покраснела. Черт, если он меня легко считывает, то понимает, какие чувства сейчас бушуют внутри.

Доран пошел на сильный риск, заключая договор. Но при этом в первую очередь думал о своих подданных. Это уже внушает уважение. И не его вина, что фейри стали скатываться в вырождение. Что-то мне подсказывает — причина в переходе в другой мир. Ладно, результаты опыта покажут. Надеюсь.

— Хорошо, я постараюсь спасти Дорана. Но с условием.

— Пс-с-с-с? — заинтересованно просвистел Дымок. А что, я тоже люблю договоры заключать. Со взаимной выгодой.

— Найди способ снять с меня эту дрянь. — Я подняла руку с татуировкой и продолжила: — Нет, я не буду клясться, что не попытаюсь удрать. Но при этом буду искать способ вернуться на Землю. И если найду — ты тут же снимешь мне браслет. Хорошо?

Дымок думал долго. Очень долго. Я уже морально приготовилась к отказу. Но ответ меня удивил.

— Хорош-ш-шо, я обещаю. С-с-сниму метку Ко… Короля. Когда с-с-с-сахочеш-ш-шь.

Потом посмотрел на меня и облизнулся.

— Хорош-ш-ш-шо. Ты рада.

Ну еще бы! Оказывается, метку-то и Тень может снять. Теперь осталось придумать, как вернуться на Землю. И при этом все же помочь фейри. Не из человеколюбия, вовсе нет. Просто мне и самой было любопытно: в чем же их проблема. А с пониманием, что побег вполне реален, любопытства прибавилось.

За что же вас так, господа фейри?

Правда, жалость к Дорану я старательно изгоняла из сердца и головы. Чего жалеть того, кто меня сюда вытащил, не спросив разрешения, и поставил в жесткие условия?

— Еще вопрос. А Хаос сам не может открыть дверь в наш мир? Он же сильный.

— С-с-с-сильный. Не вс-с-сесильный. Дверь… — Дымок тщательно подбирал слова. — Дверь…с-с-с-с двух с-с-с-сторон.

— Ты определенно начал лучше говорить.

— Практика.

— Что за две стороны?